El Observatorio Vaticano prestará su telescopio a las universidades jesuitas

Ximena Torres 

A partir del otoño de 2026, los estudiantes de las universidades jesuitas, como el ITESO, tienen una nueva oportunidad para explorar el cielo y las estrellas. No se trata de viajes espaciales, pero sí del acceso al Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano (VATT, por sus siglas en inglés), el complejo de investigación astronómico sostenido por la Iglesia Católica. 

Una de los aspectos más relevantes de esta noticia es que ni siquiera hace falta viajar hasta Monte Graham, Arizona, en donde está el observatorio, para hacerlo realidad. Basta con hacer una pregunta de investigación y tener una computadora con un par de monitores con resolución de 4K.  

“Lo que podemos hacer ahora es manejar el telescopio de manera remota porque en 2024 actualizamos el sistema de control. Ahora es posible manejarlo básicamente presionando algunos botones”, explicó Pavel Gabor, SJ, vicedirector del Observatorio Vaticano, durante su participación en la Semana de la Astronomía ITESO-Ibero 2026.  

El sistema de control automatizado del VATT ha recibido el nombre de Don y fue desarrollado por la empresa ProjectSoft HK en la República Checa. Solo hacen falta alrededor de tres minutos para que su Controlador Lógico Programable (PLC, por sus siglas en inglés) entre en línea y permita observar el espacio desde cualquier parte del mundo.  

La intención del Observatorio Vaticano al promover el uso de este instrumento en instituciones de educación superior es incentivar a los estudiantes a hacer contribuciones científicas desde su paso por las aulas. Gabor puntualizó que los ciclos para desarrollar proyectos en las universidades son cortos, pero suficientes para desarrollar ciertas publicaciones académicas, como las que tratan sobre seguimientos de asteroides y planetas fuera del Sistema Solar.  

Los estudiantes de la Universidad de Fordham, en Nueva York, fueron los primeros en hacer uso del VATT de manera remota a través del sistema Don, pero Gabor explica que ya hay otros interesados. “Hay otras personas de la Universidad de Georgetown haciendo fila para usar el telescopio, así que me preguntaba si, tal vez, en el ITESO existiría interés en algo por el estilo”, planteó el astrónomo a los asistentes de su charla.  

¿Cómo funciona un telescopio? 

Gabor aprovechó su participación para explicar que los telescopios tienen dos funciones esenciales que permiten observar estrellas, nebulosas y otros cuerpos celestes ubicados a miles de millones de años luz de la Tierra. Estas son la resolución y la capacidad de captar luz.  

La primera se refiere a la capacidad de un sistema óptico para distinguir entre dos objetos luminosos que se encuentran cerca entre sí, por ejemplo, dos estrellas. Este mecanismo es una respuesta al fenómeno de la difracción, que se refiere a la distorsión de las ondas —incluyendo las de luz— cuando atraviesan un obstáculo o un cuerpo que funciona como una rendija. La dilatación de la pupila es la respuesta del cuerpo humano a este tipo de eventos. Los telescopios funcionan de una manera similar, pero con mucha mayor potencia, de modo que el VATT, por ejemplo, tiene 126 veces más poder de resolución que el de un ojo humano. 

Por otro lado, la captación de luz, como su nombre lo dice, se refiere a la cantidad de fotones que un sistema puede recolectar para producir una imagen. “Si realizas una exposición breve de la galaxia Andrómeda, solo verás su centro, pero si realizas una exposición mucho más larga podrás observar otros detalles”, explicó Pavel Gabor, SJ.  

A la resolución y la captación de luz se suman otras características mecánicas relacionadas con los telescopios que permiten seguir un cuerpo celeste a pesar de su movimiento y el de la Tierra. En la actualidad, la mayoría de los grandes telescopios, incluyendo el del Vaticano, están automatizados para cumplir con esta tarea a través de coordenadas. Para este fin tienen un sistema de seguimiento, que responde a la rotación esperada de nuestro planeta, y con el fin de corregir desviaciones, existe el sistema de autoguiado. 

“El telescopio que tenemos en Monte Graham tiene un sistema de autoguiado, pero también uno de seguimiento muy preciso. [...] Si necesitas realizar una exposición de seis horas, probablemente te convenga utilizar el autoguiado, pero si se trata de una de 20 minutos, el seguimiento es suficiente”, puntualizó. 
El instrumento de observación del VATT es un telescopio gregoriano, lo cual significa que utiliza un par de espejos (uno paraboloide y uno elipsoide) para reflejar la luz hasta proyectar una imagen en el ocular. A ese sistema se suman algunas cámaras con sensores que convierten la luz en señales digitales, que de otra manera serían invisibles para el ojo humano.  

El Observatorio Vaticano 

La exposición de Gabor también llevó a responder una pregunta frecuente: ¿por qué el Papa tiene un observatorio astronómico? Algunos han desarrollado teorías de conspiración que aseguran que es porque el Vaticano planea su siguiente misión en Marte, o porque su sitio de observación es un portal a otra dimensión. En realidad, la mejor forma de expresar la misión de la institución la resumió el papa Juan XXIII en la siguiente frase: “el observatorio tiene encomendada una doble misión: explicar ciencia a la Iglesia y explicar la Iglesia al mundo de la ciencia”.   

Inicialmente el sitio de observación de la Santa Sede estaba en las afueras de Roma, en la residencia de verano del papa de Castel Gandolfo. Sin embargo, alrededor de 1960, la contaminación lumínica impulsó la búsqueda de un sitio con mejores condiciones. Así llegaron a Arizona en los años ochenta. Allí, no todos los integrantes se dedican a la observación astronómica, sino que algunos desarrollan investigaciones teóricas.   

La relación entre la Iglesia Católica y la ciencia comenzó siglos más atrás, cuando Christopher Clavius desarrolló el calendario que usamos en la actualidad por orden del papa Gregorio XIII, en 1579. Clavius era jesuita, por lo que su trabajo unió irremediablemente a la Compañía de Jesús y el Vaticano en el interés de este último de hacer aportaciones científicas. Muestra de ello es que el Observatorio Vaticano ha estado dirigido por jesuitas desde 1903. Ahora, esa conexión llega hasta las escuelas jesuitas a través de la invitación de usar el VATT de manera remota.